元宵節在中國古代也稱為上元節，是指夏曆的正月十五日；這天晚上叫「元宵」；又叫「元夜」、「元夕」。元宵節是中國古代最重要也是最熱鬧的節日之一。這個節日始於唐代。
「金吾不禁」：元宵前後三晚弛禁
為甚麼元宵節在古代是個很重要的節日呢？說來話長。也許有讀者聽說過「金吾不禁」及「放夜」這兩個詞。「金吾」是古官名，負責皇帝的警衛、儀仗以及徼循京師、掌管治安的武職官員。其名稱、體制、權限歷代多有不同。漢有執金吾，唐宋以後有金吾衛、金吾將軍、金吾校尉等。古代由掌管京城警衛的金吾禁止夜行，唯於正月十五日開放夜禁，稱「金吾不禁」。
據唐‧韋述《西都雜記》記載：「西都京城（長安）街衢，有金吾曉暝傳呼，以禁夜行；惟正月十五日夜，敕許金吾弛禁，前後各一日。」唐‧蘇味道〈正月十五夜〉詩曰：「金吾不禁夜，玉漏莫相催。」
「放夜」和「金吾不禁」是一個意思。正月十五夜前後各一日暫時弛禁，准許百姓夜行，稱為「放夜」。
據宋‧高承《事物紀原‧歲時風俗‧放夜》記載：「唐睿宗先天二年（西元713年）正月望，初弛門禁；玄宗天寶六年正月十八日，詔重門夜開，以達陽氣；朱梁開平中，詔開坊門（古時街巷之門）三夜……太平興國六年（宋太宗年號，西元981年），敕然燈放夜為著令。」
據考證，宋‧高承的記載有誤。元宵「放夜」或「金吾不禁」的規定，肯定是在唐睿宗先天二年（西元713年）之前就有了。因為史書記載最早的元宵鬧花燈之事是唐中宗景龍四年（西元710年）。《全唐詩》中，唐高宗（西元649年～西元683年）時期的文人崔知賢，寫過一首詩記載了鬧花燈的見聞：
今夜啟城闉，結伴戲芳春。鼓聲撩亂動，風光觸處新。月下多遊騎，燈前饒看人。歡樂無窮已，歌舞達明晨。──〈上元夜效小庾體〉《全唐詩‧卷072_004》。
唐朝的大詩人陳子昂（西元661年～西元702年）也曾記載了元宵鬧花燈之事：
三五月華新，遨遊逐上春。相邀洛城曲，追宴小平津。樓上看珠妓，車中見玉人。芳宵殊未極，隨意守燈輪。──〈上元夜效小庾體〉《全唐詩‧卷084_030》。
陳子昂詩中的「三五」一詞其實就是「十五」。崔知賢詩中寫了「歌舞達明晨」，那是一定要「放夜」才行了。由此可見，中國古代過元宵節及鬧花燈的習俗應該是從唐高宗時期開始的。
皇上微服出宮，與百姓共賞花燈
之所以開放夜禁三個晚上，是為了讓老百姓鬧花燈、逛燈市；而且有時連皇上都要微服出宮，與老百姓共賞花燈。據史書記載（詳見《舊唐書‧中宗紀》），景龍四年（西元710年）上元夜，唐中宗李顯與韋皇后微服出宮觀賞花燈，發現燈市人山人海熱鬧非凡，中宗跟皇后商量，乾脆讓宮女們也來看看熱鬧，所以讓幾千個宮女都換上平民服裝，一起出宮逛燈市。怎見得燈市熱鬧呢？有當時的大臣張說的詩為證：
花萼樓前雨露新，長安城裡太平人。龍銜火樹千燈艷，雞踏蓮花萬歲春。帝宮三五戲春台，行雨流風莫妒來。西域燈輪千影合，東華金闕萬重開。──〈十五日夜御前口號踏歌詞〉《全唐詩‧卷089_032》。
詩中的「燈輪」是指一種大型的燈綵，或者說是一種大型的花燈，當時從西域進貢來朝的「燈輪」並不大。中國歷史上最大的元宵花燈（或燈綵造型）是唐睿宗先天二年，正月十五前由唐人製造出來的，據唐‧張鷟《朝野僉載》卷三記載：「睿宗先天二年正月十五、十六夜，於京師安福門外作燈輪，高二十丈，衣以錦綺，飾以金玉，燃五萬盞燈，簇之如花樹。」
唐代的一尺大約等於現在的0.267米。那麼二十丈高的燈綵大約是現在的53.4米，至少是現在的18層樓高。而且裡面還點燃著五萬盞燈，簇之如花樹。我們不得不佩服唐人的智慧和製造工藝的神奇。
前面講到唐中宗李顯和韋皇后微服出宮觀賞花燈，後來還逛到中書令蕭至忠的府第坐了一會兒，才起駕回宮。沒想到的是那放出宮看花燈的幾千名宮女有一大半沒有再回皇宮了。也許是唐太宗有放三千餘名宮女出宮任其自由婚嫁的先例吧（詳見《貞觀政要‧仁惻》），唐中宗也沒有把宮女不回皇宮的事情放在心上，所以第二天晚上又拉著皇后再次出宮去逛燈市。
應景節目：唱歌跳舞、「魚龍百戲」
那麼，元宵節除了看花燈、逛花市之外還有一些甚麼節目呢？當然，唱歌跳舞的節目是必不可少的。另外，唐‧楊炯〈奉和上元酺宴應詔〉云：「百戲騁魚龍，千門壯宮殿。」這裡的「魚龍百戲」是指古代百戲雜耍中能變化為魚和龍的猞猁模型，亦為該項百戲雜耍名。
據《漢書‧西域傳贊》記載：「設酒池肉林以饗四夷之客，作《巴俞》都盧、海中《碭極》、漫衍魚龍、角抵之戲以觀視之。」唐代經學大師顏師古注曰：「魚龍者，為舍利之獸，先戲於庭極，畢乃入殿前激水，化成比目魚，跳躍漱水，作霧障日，畢，化成黃龍八丈，出水敖戲於庭，炫耀日光。」也就是說，正月十五元宵時有一個「魚龍百戲」的節目，很值得觀賞。
南宋詩人范成大寫的〈燈市行〉詩中也記載了當時的盛況：
吳台今古繁華地，偏愛元宵燈影戲；春前臘後天好晴，已向街頭作燈市。疊玉千絲似鬼工，剪羅萬眼人力窮；兩品爭新最先出，不待三五迎東風。兒郎種麥荷鋤倦，偷閒也向城中看；酒壚博塞雜歌呼，夜夜長如正月半。災傷不及什之三，歲寒民氣如春酣；儂家亦幸荒田少，始覺城中燈市好。──《全宋詩‧卷05》。
詩中的「燈影戲」，我想一定是大人小孩都愛看的節目。「疊玉千絲似鬼工，剪羅萬眼人力窮」是講花燈製作的巧奪天工。而「博塞」亦作「博簺」。即六博、格五等古代擲採下棋的比賽遊戲。這種遊戲從春秋戰國時期就開始流行了。
從宋代開始，正月十五元宵節，皇宮中也開始製作花燈，並懸掛花燈供皇上等觀賞。據《宋史‧文苑二》記載：「元夕，上（宋太宗趙光義）御乾元門觀燈，嘉正獻五言十韻詩。」又據《宋史‧嘉禮四》記載：「政和三年（宋徽宗年號，西元1113年）正月，詔放燈五日。五年十二月二十九日，詔景龍門預為元夕之具，實欲觀民風、察時態、黼飾太平、增光樂國，非徒以遊豫為事。特賜公、師、宰執以下宴，及御制詩四韻賜太師蔡京。」
明朝的文淵閣大學士、少師楊榮曾寫了一首詩記載了元宵時被賜入宮觀燈所見：
〈元夕賜觀燈〉三首
海宇昇平日，元宵令節時。
彩雲飄鳳闕，瑞靄繞龍旗。
歌管春聲動，星河夜色遲。
萬方同燕喜，千載際昌期。
禁苑東風暖，青霄月正中。
魚龍千隊戲，羅綺萬花從。
雲嶠祥光麗，星橋寶炬紅。
太平多樂事，此夕萬方同。
象緯臨天闕，瑤空集萬靈。
雲霞紛掩映，星斗疊晶熒。
寶地春應滿，金門夜不扃。
千官陪宴樂，拜舞在明庭。
最有趣的是清‧康熙二十四年元宵，清聖祖康熙皇帝開放中南海，讓大臣及普通百姓進來觀燈，與百姓一同歡度元宵佳節。據《清史稿‧列傳二百七十一•文苑一》記載：「又四年元夕，聖祖於南海大放燈火，縱臣民使觀，嘉炎（徐嘉炎）復應制撰記；皆稱旨。」
文章的最後，筆者獻給各位尊敬的讀者絕句一首，並預祝各位讀者過一個歡快、熱鬧的元宵佳節：
中華禮俗蘊清奇，古道心懷士秉持。
須得法光開四照，乾坤再現正昌期。
